I sin reneste form er heroin et fint, hvitt pulver. Men oftere er det grårosa, brunt eller sort. Fargene kommer fra tilleggsstoffer brukt for å tynne det ut – sukker, koffein eller andre stoffer. Gateheroin er noen ganger «kuttet» med stryknin1 eller andre giftstoffer. De forskjellige tilleggsstoffene løser seg ikke helt opp, og når de blir injisert i kroppen, kan de blokkere blodårene til lungene, nyrene eller hjernen. Dette kan i seg selv føre til infeksjoner eller ødeleggelse av livsviktige organer.

Heroin kan injiseres, røykes eller sniffes. Første gang man bruker stoffet, skaper det en følelse av å være høyt oppe. Personen kan føle seg utadvendt, i stand til å kommunisere lett med andre og kan også få følelsen av at seksuell yteevne blir bedre – men ikke lenge.

Heroin er svært vanedannende, og avvenning er ekstremt smertefullt. Stoffet bryter raskt ned immunsystemet og gjør personen sykelig og avmagret, og til slutt tar det livet av en.