I dets reneste form er heroin et fint hvidt pulver. Men ofte vil det være rosa-gråt, brunt eller sort i farven. Misfarvningen kommer fra tilsætningsstoffer, som har været brugt til at fortynde det. Det kan være sukker, koffein og andre substanser. Gadeheroin er undertiden ”cuttet” med stryknin1 eller andre giftstoffer. De forskellige tilsætningsstoffer opløses ikke fuldstændigt, og når de sprøjtes ind i kroppen, kan de blokere de blodkar, der fører til lunger, nyrer eller hjernen. Dette alene kan føre til infektioner eller ødelæggelse af vitale organer.

Heroin kan sprøjtes, ryges eller sniffes. Første gang, man bruger det, giver det en følelse af at være høj. Man kan føle sig udadvendt, opleve at have nemt ved at kommunikere med andre og få følelsen af at den seksuelle formåen er bedre – men den holder ikke.

Heroin er meget vanedannende, og abstinenserne er ekstremt smertefulde. Immunforsvaret nedbrydes hurtigt, og afhængigheden efterlader til sidst personen syg og udtæret, og det kan til sidst ende med døden.